Danelle Bergstrom är helt säker på att hon föddes med en pensel i sin hand. Som barn växte hon upp tillsammans med sin mamma och sin syster i vad hon beskriver som ett hem där kreativitet och fantasi alltid fick vara i centrum.

– Vi hade inget bord att äta vid, för matbordet var ständigt täckt av målningar och skulpturer och andra projekt. Hela vårt hem var som en stor studio. Min mamma, som även hon var konstnär, skapade en miljö som väckte nyfikenhet och skaparglädje.

För Danelle är just glädjen till skapandet en viktig aspekt av barndomen, och något som hon tagit med sig i sin egen roll som mamma.

– Kreativitet och kreativt tänkande är mest viktigt för världen. Alla barn är kreativa och nyfikna i sin natur, och det måste vi som vuxna ta tillvara på och uppmuntra och främja för att kreativiteten ska få blomstra.

Våga ta steget

Danelle, som är född och uppvuxen i Sydney, studerade konst vid Julian Ashton Art School och NSW Universitetet. Medan vännerna tog sig igenom studietiden genom att jobba på barer och restauranger hade Danelle en annan strategi.

– Jag åkte runt i Sidney och letade upp olika hus, gärna traditionella australienska hus som blivit renoverade. Jag satte mig sedan utanför dem och började måla av dem. Folk kom ut och var nyfikna på vad jag gjorde, och köpte oftast tavlan av mig. På detta sätt finansierade jag mina studier, säger hon och skrattar.

Medan Danelle senare jobbade som konstlärare vid en lokal högstadieskola blev hon mamma för första gången. Tre år senare kom det andra barnet, och senare ett jobb som avdelningschef vid ett universitet för visuell design. Allt detta följdes av en utdragen skilsmässa.

– Det var svårt att få ihop livet, med ett heltidsjobb som krävde mycket och två små barn som behövde mig där hemma. Så jag lämnade jobbet och bestämde mig för att börja måla på heltid. Det var ett beslut som var bra för mig och för barnen, de behövde ett lugn i och med skilsmässan och fick nu ha mig närvarande och hemma.

Danelles karriär tog snabbt fart och hon började jobba mot utställning efter utställning.

– Att vara konstnär är lite som att vara jordbrukare. Man satsar allt på varje skörd men man vet aldrig vad man får tillbaka. Jag behöver inte tjäna en förmögenhet så länge jag har så jag klarar mig. Jag följer min dröm och inte dollartecknet. Så länge man är trogen sig själv och sin idé, det är det viktigaste, säger hon.

I dag har Danelles tavlor ägare runt om i hela världen. Bland annat skådespelaren Russel Crowe är en av hennes trogna kunder med ett flertal tavlor i sin samling.

Samlade styrka och mod

Men mellan alla utställningar, och cirkeln av konstant skapande, fanns en längtan och ett behov av att få komma bort. Danelle ansökte om ett konststipendium som tog henne till andra sidan jorden – hela vägen till Åland. Under två veckor levde hon helt ensam ute på Källskär i Kökars skärgård. Utan varken telefon eller annan förbindelse till omvärlden beskriver hon sin tid på ön som livsomvälvande.

– Min tillvaro var en personlig berg och dalbana som jag inte kunde kliva av. Min tid på Källskär gav mig tid för självreflektion.

Danelle drar in ett djupt andetag och tystnar en stund. Hon ser ut över östra hamnen i Mariehamn och man märker hur hela hennes kropp samlar energi till att fortsätta berätta.

– Dessa två veckor gav mig en chans att rensa mina tankar. Jag satt på en klippa och såg ner i vattnet och på strandstenarna och blev betagen av havets rytm. Det fick mig att fundera - är jag stenen som kämpar emot strömmarna och kämpar för att inte bli nednött, eller är jag vattnet som tar sig runt alla hinder och förblir en helhet?

Under sin tid på Åland fick Danelle ett erbjudande av Kjell Ekström att ställa ut sin konst vid Önningeby museum sommaren 2019. Erbjudandet kom vid ett perfekt tillfälle, och blev en drivkraft för Danelle då hon lämnade Källskär. Hon återvände till Australien med klara tankar, styrka och en beslutsamhet att göra nödvändiga förändringar i sitt liv. År 2018 var hon tillbaka på Åland igen, denna gång för att jobba med sin första åländsk utställning som fick det passande namnet Våga.

Spirit of Emelia

Medan Danelle ställde ut Våga och spenderade mer tid på Åland träffade hon även den man som i dag är hennes make, Kenneth Holmström. Paret började med vad Danelle beskriver som en vacker vänskap, som utvecklades till en ännu vackrare kärlek.

– Han är den bästa mannen jag någonsin träffat. Han är äkta, och genuin, säger hon medan ett varmt leende når enda upp till hennes ögon.

Kenneth är en av frontpersonerna vid bygget av skutan Emelia i Sjökvarteret i Mariehamn. Ett jobb som Danelle fått följa på nära håll och som inspirerat henne till hennes kommande utställning, Spirit of Emelia, som blir en utställning vid Ålands konstmuseum år 2026.

– Passionen och dedikationen från personerna involverade i projektet är magisk. Jag vill lyfta fram och visa uppskattning till dem, som i många år arbetat hårt med detta storslagna projekt. Det här kan vara den sista skutan som skapas här på Åland. Det är både ur ett historiskt och kulturellt perspektiv viktigt att ta tillvara på, fånga upp och bevara det, säger Danelle.

Under tiden som hon jobbar med utställningen åker även Danelle fram och tillbaka mellan Åland och Australien. Hennes karriär där behöver underhållas och hennes galleri i Australien väntar på nya utställningar. Det betyder mycket jobb för Danelle, något hon trivs bra med.

– Konst är en form av kommunikation. Med varje utställning följer en samling verk som uttrycker vad jag anser vara ett viktigt budskap. Jag målar livet, personifierat av naturen. Jag kommer fortsätta måla livet ut, det är jag säker på. Den bästa tavlan blir förhoppningsvis nästa målning.

Att skapa något vackert ur sorgen

För Danelle är varje utställning en chans att uttrycka sig. Hon ser det som att genom metaforer kan konst kommunicera idéer. Varje person som tar del av Danelles tavlor tolkar och förhåller sig till konstverken utifrån egna personliga erfarenheter.

– Jag förlorade min son i en olycka för 23 år sedan. Jag målade mig igenom sorgen. Jag hyllade honom genom att måla. Han fick leva vidare i mina målningar. Men jag kände alltid att jag inte ville visa målningarna för någon, det var för mycket av mina egna känslor i dem. Så jag tog en paus från utställningarna. När jag fem år senare ställde ut dem såg jag att människor inte såg det jag såg i tavlorna. För mig var de råa, fyllda med minnen och kärlek men också mycket sorg. Men andra såg inte mig. De såg sin egen verklighet.

Danelle är i dag en av Autraliens mest välkända konstnärer. Bland annat har hon i sin portfolio ett stort antal porträtt av framstående personer runt om i världen. Finlands tidigare president Tarja Halonen är en av dessa personer. Danelle blev tillfrågad om att delta i en utställning om kvinnor av kvinnor inför internationella kvinnodagen. Hon fick själv välja vilken kvinna hon skulle måla porträttet av, och fick Halonen som förslag av vänner. Efter lite research fann hon att Tarja var både intressant och delade många av Danelles egna värderingar.

– Tarja och jag träffades ett flertal gånger innan jag började måla. Det är viktigt för mig att observera och få en bild av vem personen jag avbildar är. Jag började 2019 men blev fast i Australien 2020 när pandemin började. Med hjälp av ett brev där Tarja Halonen personligen krävde att jag skulle få lämna landet för att fortsätta mitt arbete i Finland, kunde jag få ett tillstånd att lämna Australien.

Danelle skrattar hjärtligt åt minnet och ser med värme tillbaka på tiden de spenderade tillsammans.

– Det är väldigt lätt att känna sig bekväm med Tarja och hon har en härlig humor.

Pilates och en paus

I dag är Danelle lycklig och tillfreds, och glad över att ha hittat till Åland. För tillfället skapar hennes man en ateljé för henne i Sjökvarteret. Hon känner sig mer och mer inne i det åländska samhället, även om hon känner att språket håller henne tillbaka.

– Jag kan lyssna och läsa bättre än vad jag kan prata svenska. Det hindrar mig från att verkligen komma nära i en ny relation till en vän, för jag kan inte ännu lära känna någon på svenska. Men jag övar och jag lär mig, säger hon.

Att vara konstnär är ett isolerat yrke och Danelle gör sitt bästa för att ta sig ut bland folk.

– Jag älskar pilates. Jag har alltid jobbet i mitt huvud, mina tankar stannar aldrig. Förutom när jag är på pilates. Jag har hittat en studio här och jag trivs så bra med att gå dit. Där koncentrerar jag mig på min andning, mina rörelser och de svenska instruktionerna. Som jag ibland gör helt fel, skrattar hon.