Det var inför fjolåret som IFK Mariehamn återigen bestämde sig för att starta ett U20-lag. Laget skördade snabbt framgångar och gick igenom såväl division 2 som division 1 utan att förlora en enda match.
För tillfället kvalar man till ligan och har där en ligaplats i sikte, som tvåa i tabellen om tio lag. Men något ligaspel lär det inte bli. Frågan är om U20-laget ens lyckas slutföra ligakvalet. Halva serien återstår och redan nu brottas man med spelarbrist. Om eller så fort man tvingas lämna walkover är det färdigspelat.
– Då blir vi utkickade. Det är gränsfall om vi får ihop lag till söndagens match (U20-laget har bortamatch mot HJS, reds.anm.). Tyvärr finns det en risk att vi inte får det. Och även om vi lyckas återstår det ännu åtta matcher efter det. Som jag ser det blir det väldigt tufft för U20-laget att slutföra säsongen, säger föreningschef Thomas Fonsell.

Hamnat i kläm
Hur blev det då så här? Vi tar det från början. U20-laget startades i fjol, som ett tills vidare-projekt.
– Då hade vi 14-15 spelare som saknade ett självklart lag att spela i. Vi valde då att skapa ett U20-lag, för att ge dem tävlingsmatcher och därmed bättre utvecklingsmöjligheter. Laget startade i division 2 och vann alla sina matcher både där och i division 1, berättar Thomas Fonsell.
Under vintern inledde IFK Mariehamn, FC Åland och Jomala IK sedan ett nytt och fördjupat samarbete för pojk- och herrspelare från 16 år och uppåt. Det är genom detta samarbete som U20-laget hamnat i kläm.
– I samband med det satte vi oss ner med FC Åland och JIK, för att planera mera långsiktigt. Resultatet blev en trappstegsmodell där vi, förutom ligalaget, har ytterligare två seniorlag i Finland – FC Åland i division 3 och ett samarbetslag som Jomala IK driver i division 6. Utöver det satsar vi på att ha ett starkt P17-lag, varifrån spelarna sedan ska kunna slussas in i seniorfotbollen, säger Thomas Fonsell och fortsätter:
– I och med detta har U20-laget hamnat lite ”offside”. Vi är inte ensamma om det dock utan ska man vara helt ärlig så följer vi egentligen bara strömmen. Man satsar jättehårt på sina P17-lag i Finland och betydligt mindre på U20-lagen. Således blir kvaliteten på U20-serierna något haltande.

Ser det som ett lyckat projekt
På samma gång som trojkan med IFK, FC Åland och JIK intensifierade sitt samarbete delade man upp spelarna i U20-laget, så att merparten gått till antingen FC Åland, JIK eller IFK P17.
– Med andra ord har U20-laget inga gemensamma träningar längre, utan det är numera ett lag som bara finns på pappret och spelar matcher. Det finns till och med de som spelar dubbla matcher om helgerna, för att vi ska få ihop det – alltså till exempel först med FC Åland och sedan med U20-laget, noterar Fonsell.
– Som det ser ut just nu upplöser vi laget efter säsongen. Så är tanken i alla fall. Men visst, tar vi oss till ligan och det finns ett jäkla intresse av att spela där kanske vi får tänka om. Men det känns inte särskilt troligt i dagsläget.
Att ha ett konkurrenskraftigt U20-lag på Åland över tid är för övrigt en svår utmaning, menar Thomas Fonsell.
– Det är just i den åldern som många söker sig utanför Åland för att studera vidare. Det säger sig självt att det blir svårt om en stor del av truppen plötsligt försvinner, och det på samma gång dessutom.
På det stora hela ser Thomas Fonsell på det tillfälliga U20-laget som ett mycket lyckat projekt.
– Hade vi inte startat U20-laget hade den spelargruppen gått ett helt år utan att få spela matcher. Nu har de fått kontinuerliga tävlingsmatcher, vilket varit en högst bidragande faktor i spelarnas utveckling, säger Fonsell och avslutar:
– Sedan är det så klart tråkigt om det ska sluta med att vi utesluts ur ligakvalet. Men det är som det är. Hur det än går har det absolut varit värt det.