Under gårdagen kunde ålänningarna se ett bekant fartyg i Västerhamn. Silja Europa, som trafikerade Åland mellan 1992 och 2013, hade lagt till i Mariehamn som den första destinationen för Tallink Siljas sommarkryssningar och 2.300 passagerare besökte under gårdagen Åland i tio timmar.
När fartyget väl tagit i land vid kajen fanns en välkomstkommitté bestående av Mariehamn stads kanslichef Emma Dahlén, Visit Ålands styrelseordförande Terese Flöjt samt hamnmästare Helena Jansson. I hamnterminalen tog de emot Paavo Nögene, vd för Tallink Group, Andreas Iilane, befälhavare på Silja Europa, och Jani Mäkelä, chef för produktledning och destinationer.
Efter gåvoöverlämning av böcker om Kobba Klintar och broschyrer om Tall Ships Race kommande besök i Mariehamn byts artighetsfraser om besöket.
– Vi har jobbat mycket på att få hit de stora kryssningsfartygen från till exempel Tyskland men inte tänkt på att det går att tänka mer lokalt. Det är otroligt kul att det kommer hit 2.300 personer från Finland och Estland, säger Emma Dahlén.
– Jag har varit här förut men inte som befälhavare, säger Andreas Iilane.
Visby och Riga 
I och med ombyggnaden av kajen i Mariehamns stad får passagerarna gå av fartyget via bildäck och sedan röra sig upp till de elva bussar som ska ta en stor del av passagerarna runt Åland under dagen. 
– Ungefär hälften av passagerarna har bokat ett färdigt turpaket med oss. Vi har fyra bussar ombord och elva hyrda i land, sedan har passagerare med sig så väl egen bil som cykel för att hinna med under det här dygnet, säger Jani Mäkelä.
Han berättar att tanken med kryssningen är att underlätta för både finländare och ester att kunna besöka Åland.
– Vi har ordnat sådana här kryssningar till både Visby och Riga tidigare och tänkte att varför inte Åland? De vanliga kryssningarna ger inte riktigt möjlighet till att få en hel Ålandsupplevelse. Nu kan man gå på på kvällen hemma och sedan få en hel dag på Åland, säger Jani Mäkelä.
Stort estniskt intresse
Under vägen från Tallinn via Helsingfors och slutligen till Åland har Visit Ålands Riitta-Lea Värelä funnits på plats för att besvara resenärernas frågor.
– Vi har haft det även på våra andra specialkryssningar, det brukar vara uppskattat, säger Jani Mäkelä.
Utöver informatören på plats har även Mariehamns stad, Visit Åland och Tallink Silja gemensamt jobbat fram material för att ge information om Mariehamn.
– Mariehamns stad har en broschyr som vi bistått den med. Den har tidigare funnits på svenska, finska, engelska och tyska, men nu vill de också ha den så de har översatt den till estniska och ryska, berättar Terese Flöjt.
Den estniska turismen till Åland har inte varit så stor än så länge men på Silja Europa var majoriteten av resenärerna från Estland.
– Intresset för Åland verkar stort. Tyvärr finns det inte så många lokala guider på Åland i dag så det har vi fått lösa utifrån, säger Jani Mäkelä.
Ombord
Väl ombord på Silja Europa har efter sex år borta från Åland, inklusive ett år i Australien, en del ändrat. 2016 genomgick fartyget en grundlig renovering av de allmänna utrymmet och de cirka 1.000 hytterna.
– Det är vårt största fartyg, berättar Jani Mäkelä.
Ett ställe ombord på fartyget som fått ett lyft är teatern, med kapacitet för 500 sittande gäster.
– Den används mycket både för just teater och för konferenser, berättar Jani Mäkelä.
Emma Dahlén berättar väl ombord att Mariehamns stad alltid skickar någon representant för att hälsa de kryssningsfartyg som tar i land i Mariehamn under sommaren.
– 2.300 personer är som en kommun i storlek med Finström eller Lemland eller som hela öspelen på Gibraltar som kommer i land, så vi visar att vi tycker att det är viktigt, säger hon.

Otto Johansson