På onsdagseftermiddagen skickade Viking Line ut ett börsmeddelande som meddelar att man inleder kryssningsfartyg med ms Birka Stockholm i gemensam regi med Gotlandsbolaget. För ändamålet bildas ett nytt gemensamt driftsbolag.

Gotlandsbolaget köpte Birka av Rederiaktiebolaget Eckerö i mars för 38 miljoner euro, och nu skjuter Viking Line till hälften av den summan, 19 miljoner euro, för att äga 50 procent av fartyget.

Birka, som planeras sättas i trafik under våren 2024, ska kryssa Stockholm–Mariehamn–Visby, samt göra eventuella destinationskryssningar i Östersjöregionen.

Enligt Viking Lines vd Jan Hanses började diskussioner föras rederierna emellan i maj.

På vems initiativ?

– Det var nog ett gemensamt initiativ.

– Vi ser en fördel med att göra den här satsningen tillsammans med Gotlandsbolaget, nu kan vi bidra med den kompetens som vi har inom kryssningstrafiken och de bidra med sin kompetens för Gotland som destination. Jag tror det kommer att bli en bra produkt.

Han tillägger att man också kan dra nytta av Gotlandsbolagets erfarenheter kring miljöanpassningar med tanke på utsläppsrätterna.

– Vi ser fram emot att slå ihop vår kunskap och våra initiativ kring de frågorna.

Viking Line var intresserat av Birka Stockholm när Rederi Ab Eckerö hade henne till salu, men då blev det ingen affär.

– Vi var inte överens om priset och Gotlandsbolaget hann före med förvärvet. Men på det här sättet får vi nu en starkare produkt, säger Jan Hanses.

Väntar på godkännande

Före man kan gå vidare i processen att bilda driftsbolaget och resurssätta det, måste Konkurrensverket godkänna företagssamarbetet.

Ser du några hinder för ett godkännande?

– Jag har svårt att se att det skulle finnas några hinder. Vi är inte konkurrenter, vi har hållit oss på varsitt håll och inte över huvud taget stört varandra.

Viking Line har sedan tidigare bedrivit destinationskryssningar till Visby, då har resenärerna varit tvungna att kliva på vändande fartyg. I det nya konceptet går det att resa reguljärt till Gotland.

– För ålänningar ger det en möjlighet att ta sig till Gotland och åka hem när det passar med Birka, eller Gotlandsbolagets andra fartyg. Men biltransporterna är som bekant inte så omfattande.

Nej, Birka saknar ju bildäck. Det är inget som diskuterats?

– Nej, det är nog inte heller rimligt görligt.

Ännu finns inget namn på det nya bolaget eller ett beslut på vad Birka Stockholm ska heta när marknadsföring och försäljning av biljetter inleds.

– Det blir följande steg, säger Jan Hanses.

Stort förtroende

Gotlandsbolagets vd Håkan Johansson säger att man köpte Birka med syfte att expandera sin verksamhet och skapa fler reseanledningar till Gotland, en satsning som öppnade för ännu större möjligheter i ett samarbete med det åländska rederiet.

– Det har vuxit fram en idé om att skapa samarbete och vi kan inte se en mer lämplig samarbetspartner att starta den här verksamheten med.

Diskussionerna har förts under våren och sommaren.

– Vi känner stort förtroende för Viking Line och har en god relation, så de här diskussionerna har gått bra, säger han om den snabba processen.

Har ni fört diskussioner med andra rederier?

– Det har varit naturligt att ta en första kontakt med Viking Line. Vi känner dem väl sedan lång tid tillbaka och har diskuterat olika saker genom årens lopp. Med deras erfarenhet är det här den bästa parten.

Sedan köpet av Birka har ni varit relativt hemlighetsfulla kring kommande koncept, är det nya bolaget en orsak till det?

– Det har nog påverkat lite grann. Men vi har också jobbat på att förbereda lanseringen sedan förvärvet. Vi har verkligen förstått vilka förväntningar som finns på produkten och vilken saknad marknaden haft sedan Birka lades upp och avslutade sin verksamhet. Vi vill verkligen svara upp mot förväntningarna och skapa en produkt som är riktigt, riktigt bra, säger Håkan Johansson.

Stora förväntningar

På Facebook har Gotlandsbolaget skapat gruppen ”Vi som ska kryssa med nya Birka 2024” som i skrivande stund har cirka 5.600 medlemmar.

Hur mycket tar ni till er av Birkas gamla kunders önskemål i gruppen?

– Väldigt mycket. Det skapar mycket motivation i vår organisation och det kommande samarbetet med Viking Line. Jag såg ett roligt och bra inspel om bollhavet häromdagen, det är väldigt kul med engagemanget. När vi nu krokar arm med Viking Line som kan den här typen av verksamhet känner vi oss ännu tryggare i att vi kan svara upp mot allas förväntningar.

Ni har avtalat om att äga hälften var av fartyget. Var det självklart?

– Vi har inte diskuterat några andra fördelningar. Det här är ett samarbete som vi ville gå in med på lika villkor så det kändes naturligt med 50/50.

Men ni var ju först, så att säga …

– Ja, vi köpte fartyget före, men å andra sidan har Viking Line erbjudit kryssningar betydligt längre än vi har. Vi tror på att båda ska ha lika mycket att vinna, det skapar den bästa grunden för ett bra samarbete, säger Håkan Johansson.

Det nya bolaget kommer att ha sitt säte i Stockholm under ledning av vd Susanna Kaarnimo-Knight. Den initiala avtalsperioden för samarbetet löper i fem år med möjlighet till förlängning.