Ett tips kom till Ålandstidningen om att Kanadas första kvinnliga brigadgeneral, Sheila Hellstrom, i början av december somnat in i sitt hem i Ottawa vid 85 års ålder. I mejlet stod det på engelska att Sheila hade sina rötter från ”Älandaland” och att framför allt ”Kök” betydde mycket för henne. 

Personen bakom tipset gick inte att nå för flera upplysningar, men en sökning på nätet gav många träffar. Flera kanadensiska medier uppmärksammar Sheila Hellstroms bortgång och beskriver henne som en pionjär för kvinnor inom militären. 1987 utsågs hon till landets första kvinnliga brigadgeneral, en av de högsta militära generalsgraderna. I jämförelse dröjde det i Sverige till 2013 innan man fick en kvinnlig brigadgeneral, Finland har ännu inte haft det.

Det är tydligt att Sheila Hellstrom var en extraordinär kvinna – men ingenstans nämns en Ålandskoppling. Kan tipsaren ha varit fel ute?

Dagstidningen Ottawa Citizen skriver att Sheila har skandinaviskt ursprung. Efter ett mejl till redaktionen kommer ett svar från reportern Blair Crawford:

”Att döma av läsarreaktionerna var Sheila en dam som gjorde starkt avtryck, hon hade många vänner. Ta kontakt med Canadian Nordic Society, de bör veta mer”.

Samtidigt ger en sökning på efternamnet Hellström en del träffar på Åland. Efter några rundringningar kommer svaret:

– Sheila Hellstrom var min kusin, säger Claes Hellström.

Hade skinn på näsan

Claes Hellström bor i dag i Mariehamn, men är född och uppvuxen på Kökar. Han är den yngsta av Sheilas nu levande tio kusiner – hennes närmaste släktingar eftersom hon varken hade syskon eller egna barn.

– Hennes far hette Albinus och var min farbror. Han lämnade Kökar som 17-åring och gick till sjöss. Så småningom kom han till Lunenburg i Nova Scotia där han träffade Dorthy, de gifte sig och 1935 fick de sin enda dotter.

Redan som 19-åring sökte sig Sheila till det kanadensiska flygvapnet. Året var då 1954, två år efter att de öppnat för kvinnor.

Claes minns sitt första möte med kusinen.

– Hon blev stationerad i Västtyskland ett år, då kom hon ensam till Kökar och hälsade på i några dagar. Jag var bara en liten knapp då, hon var 14 år äldre. Ingen kunde tala engelska och hon kunde ingen svenska alls då. Vi fick hjälp av en sjuksköterska som var hemma på Kökar som kunde komma och tolka en kväll.

– Några år senare kom Sheila och hennes föräldrar på besök, det var första och enda gången Albinus var tillbaka på Kökar. 

Hade tät kontakt

Trots språkbarriären utvecklade Claes och Sheila en god relation och har genom åren hållit regelbunden kontakt. Sheila har återbesökt Kökar och Claes har hälsat på henne i Kanada flera gånger.

– Flytande svenska kunde hon inte, men hon kunde en del ord och förstod lite. Hon hade planer på att plugga efter pensionen, det blev aldrig riktigt så. Jag är inte helt bekväm med att prata engelska på telefon men vi har skrivit och mejlat mycket till varandra.Att en halvålänning skulle bli högt uppsatt militär när vi är demilitariserade, det pratade vi om.

Hur skulle du beskriva Sheila som person?

– Hon var trevlig att ha göra med. Otroligt tuff, men rättvis. Hon var en föregångare för kvinnliga militärer och var tvungen att ha den sidan för att ta sig vidare. 

På den tiden var det inte aktuellt att som kvinna kombinera en militärkarriär med barn och familj.

– Hon bildade aldrig familj utan det var karriären som gällde.  

Men ålandsättlingen hade ett rikt socialt liv och ett passionerat intresse för opera.

– Sheila var operafantast och åkte ständigt runt på olika föreställningar. Vi var bland annat på operan i Helsingfors tillsammans.

Vad tyckte hon om Åland?

– Hon hade velat komma till Kökar igen. Vi var ju de närmaste släktingarna hon hade. Men hon hade artros och svårt att röra sig så det gick inte.

Sheila Hellstrom kommer att få sin sista vila på militärkyrkogården Beechwood i Ottawa, där många kanadensiska militärer från världskrigen, Koreakriget, officerare och veteraner från nutid är begravda.

– Innan coronan slog till hade jag planer på att åka till Kanada det här året. Om det går att resa i framtiden skulle jag väldigt gärna vilja åka dit för att ta ett sista avsked, säger Claes.

Unga släktingen: ”Sheila  lyssnade på åländsk radio”

Richard Åkerström, barnbarn till Sheila Hellstroms kusin Kurt Hellström från Kökar, hade nära kontakt med Sheila de senaste åren. De hade mycket gemensamt trots 50 års åldersskillnad, berättar han i ett mejl.

”När Sheila besökte Åland och Kökar under 90-talet var det få som pratade engelska. Jag var då i tioårsåldern och läste engelska i skolan, jag fick översätta mycket åt släkten så att de kunde konversera. Vi fick en naturlig relation genom språket och släkten.

2004 gjorde jag värnplikten i svenska flygvapnet och hon var så klart oerhört intresserad. Så pass att hon besökte mig på flygbasen under värnplikten, mottogs av fanvakt och åt lunch med flottiljchefen.

Efter det höll vi tät kontakt per mail och telefon. Hon berättade mycket om sina uppdrag utomlands för Kanada och FN, för kvinnors rättigheter i världen. För mig var hon en stor inspirationskälla till att jag senare genomförde utlandstjänst med försvaret till både Kosovo och Afghanistan där jag tjänstgjort i totalt sex år.”

Vad betydde Åland för Sheila?

”Åland och Norden låg henne varmt om hjärtat. Hon kunde under många år läsa och förstå svenska om det inte gick för fort, och hon hade även många meningar hon kunde säga. Hon brukade lyssna på Sveriges och Ålands radio på nätet för att hålla i gång språket och hänga med i vad som hände 'här borta'.”

Du besökte Sheila tre gånger i Kanada, hur minns du resorna?

”Hon älskade klassisk musik, opera och konserter. Så det var ofta ett antal musikkulturella spelningar per gång jag var där, något jag aldrig hade upplevt på hemmaplan. 

Vi besökte också Beechwood kyrkogård där Sheila nu kommer att vila. Det är en oerhört stor och vacker plats, så där som man annars bara ser på film.”

Vännerna: ”Hon var stolt över sitt påbrå”

Lennart ”Len” Nylund, talesperson för Canadian Nordic Society, berättar att vännerna i föreningen saknar en omtyckt medlem.

Vad betydde Åland för Sheila?

”Hon var stolt över sitt åländska påbrå och hade stort intresse för familjens historia. Hon var länge medlem av Canadian Nordic Society (CNS). Jag gick med 2006 och då hade hon varit involverad långt före mig, bland annat satt hon flera år i styrelsen. Hon var en högt ansedd medlem”.

Hur skulle du beskriva Sheila?

”Hon hade en imponerande militärkarriär men höll ganska tyst om den, om man inte frågade ut henne. Det var inget Sheila gick runt och stoltserade med. Många medlemmar i CNS har blivit överraskade efter hennes bortgång när de nu har börjat förstå mer om hennes bakgrund.

Sheila var en banbrytare, en 'hardcore' militär. Vissa kallade henne skämtsamt för 'general Hellstorm'.

Hon har berättat om en gång när hon hämtades av en taxichaufför som sa: 'Ursäkta mig frun, den här bilen är för generalen'. Då röt hon till: 'Det är jag som ÄR generalen'.”