Det är tisdag förmiddag. Daniel Nieminen har just avslutat ett av sina två morgonpass för veckan. Han kommer upp till kafeterian i Islandia nyduschad och med kepsen bak och fram. Han bjuder på ett leende följt av ett fast handslag.
– Hej, Daniel!
Samtalet går på engelska, ett av fyra språk som Daniel pratar flytande tillsammans med spanska, katalanska och finska.
– Min svenska är inte så bra ännu. Jag kan säga ”hej, mitt namn är Daniel” och ”jag pratar inte svenska”. Det är ungefär det. Och ”spela, spela” förstås, som ”Kena” alltid ropar från båset, säger 18-åringen med ett skratt.
Vid första anblick är Daniel Nieminen en i mängden, en av 26 spelare i årets IFK-trupp. Men bakom namnet döljer sig en minst sagt anmärkningsvärd historia.
Daniel är uppvuxen i Spanien, utanför Barcelona, med en spansk mamma och en finsk pappa. Det är från pappan han har fått sitt efternamn – och sitt brinnande hockeyintresse
– Pappa är gammal hockeylirare. Det var alltid hockey som gällde, säger Daniel, som själv inte stått på skridskor i mer än 14 månader.
– Jag förstår att det låter lite sjukt när man lägger fram det så. Och det kanske det är också. Men jag har ändå en hel del med mig från inlinehockeyn.

Vann EM-guld i Schweiz
Daniel Nieminen började med inlinehockey redan som barn, som 6–7-åring, och har spelat så högt som i den spanska andraligan.
– Under mitt sista år steg vi dessutom i seriesystemet men i stället för att följa med upp valde jag att flytta till Finland, noterar målvakten.
Inlinekarriärens stora höjdpunkt kom sommaren 2021 då 18-åringen var förstemålvakt i det spanska juniorlandslag som vann U18-EM i Schweiz. I finalen slog man Frankrike med 4–2.
– Vi vann alla matcher i mästerskapet. Det var verkligen en häftig upplevelse.
Efter EM-guldet valde Daniel Nieminen som sagt att flytta till Finland och sina farföräldrar i S:t Karins.
– Jag har alltid drömt om att spela ”riktig” hockey men det finns inte så många rinkar i Spanien. Så efter grundskolan diskuterade jag saken med mamma och kom fram till att testa ett år i Finland.

Fick frågan om att komma till Åland
Det var i S:t Karins som Daniel Nieminen träffade IFK Mariehamn-tränaren Kenneth ”Kena” Westerback.
– Jag spelade med Kaarinan Kiekko-Pojat som hade ett samarbete tillsammans med IFK:s U17-lag. Efter säsongen visste jag inte riktigt vad jag skulle göra och funderade på att flytta hem till Spanien alternativt till USA, där min pappa bor nu för tiden. Men så frågade ”Kena” mig om jag ville komma hit och spela med A-laget i stället och på den vägen är det.
Daniel är en av fyra målvakter i A-laget, tillsammans med Henri Aaltovirta, Christoffer Holmström och Liam Gullans. Han spelar hemmamatcherna med U17-laget och har också fått göra en division 4-match med representationslaget, då laget hemmaslog Östervåla med 6–3. Totalt motade 18-åringen 17 av 20 skott och noterade således en räddningsprocent om 85.
– Jag känner själv att jag har gått framåt mycket under året. Jag lär mig saker varje dag bara genom att titta på de andra målvakterna. Vad de gör i vissa lägen och hur de rör sig.
– Det är dessutom väldigt motiverande att vara del av ett så framgångsrikt lag. Det är hög nivå på träningarna och jag får verkligen slita för att hålla puckarna på rätt sida om målburen.

Uppkallad till U18-landslaget
Efter årsskiftet fick Daniel Nieminen ett något oväntat samtal. Han hade plötsligt blivit uttagen till det spanska U18-landslaget i hockey.
– Det kom verkligen oväntat. Visst, hockeyn är inte så stor i Spanien men jag trodde inte att jag skulle bli uttagen i ett landslag redan nu.
I februari var han på sitt första landslagsläger, till Jaca, Huesca i nordöstra Spanien. Bland fyra uttagna målvakter fick Daniel Nieminen besked om att han är lagets tredjemålvakt inför vårens mästerskap. Spanien är nämligen en av sex nationer i grupp A av U18-VM division 2, tillsammans med Kroatien, Storbritannien, Litauen, Rumänien och Serbien. Mästerskapet spelas i Serbien i april.
– Jag är ju bara reserv och kommer inte att spela så länge ingen blir skadad. Men det känns ändå helt fantastiskt att få representera sitt land, med tanke på att det bara är 14 månader sedan jag började med hockey.

Drömmer om ett proffsliv
Här på Åland bor Daniel Nieminen hos familjen Westerback. Och som Ålandstidningen tidigare berättat flyttar familjen tillbaka till Vasa efter säsongen.
Vad innebär det för din del? Blir du kvar eller flyttar du på samma gång?
– Det återstår att se. Jag behöver fundera lite på saken och också diskutera med mina föräldrar innan jag tar ett beslut. Men jag är öppen för allting, så länge det gör mig till en bättre hockeymålvakt.
– Visst hade det varit roligt att följa med laget upp i division 3. Det är en bra nivå och bara jag visar framfötterna kunde jag kanske få lite speltid där också.
På sikt, vad har du för målsättning med din satsning?
– Att spela på så hög nivå som möjligt oavsett om det blir i ligan eller i Mestis (andraligan i Finland) eller någon annan division. Jag vet att det blir svårt för mig att livnära mig på hockeyn men jag vill försöka i alla fall.
– Samtidigt är det spännande också, att se hur långt man kan ta sig.
Hockeyligan och Mestis låter som ett stort steg ändå.
– Absolut. Man måste drömma stort. Annars kommer man ingenstans och då är det ju ingen vits, avslutar Daniel Nieminen.