Det var i november i fjol som FC Åland presenterade Daniel ”Daja” Sjölund som ny huvudtränare, ett avtal som gäller till och med 2024.
– Intresset från min sida har egentligen funnits hela tiden, sedan frågan kom på tal. Jag har ju gått lite tränarkurser och känner ett sug efter att lära mig mera. Jag tror att det här blir en väldigt nyttig erfarenhet för mig, med en kombinerad roll som tränare men också sportchef, sade Sjölund i Ålandstidningen den 10 november 2021.
I samma artikel tryckte Daja hårt på att prestation och utveckling skulle bli två ledord i verksamheten.
– I första hand handlar det om att utveckla unga åländska fotbollsspelare framför att nå resultat, så som att stiga till division 2 till exempel. Sedan är det inte omöjligt att det ena leder till det andra ändå. Men det ska alltid finnas en chans att utvecklas hos oss och förhoppningsvis kunna ta steget vidare, upp till IFK Mariehamn, sade Sjölund.

Ett lärorikt år
På lördag spelar laget sin sista match för säsongen i division 3. Ålandstidningen tog ett längre snack med 39-åringen, för att summera hans första år som huvudtränare – men också blicka framåt.
– Överlag har det, på många sätt, varit ett lärorikt och roligt år. Både för mig och för laget, säger Sjölund och fortsätter:
– Tillsammans med ”Rezze” (Rezgar Amani, under säsongen verksamhetsutvecklare i FC Åland) har jag försökt att få FC Åland att bli större men också bättre på alla områden. Ser man till helheten tycker jag att vi har haft ett gott samarbete med våra ägarföreningar, vilket är viktigt.
På tal om samarbeten har FC Åland under året även intensifierat samarbeten med IFK Mariehamn och Jomala IK, både på senior- och juniorsidan.
– Och det har, framför allt fotbollsmässigt, fungerat väldigt bra. Målsättningen är att få till en form av trappstegsmodell, där spelarna ska kunna gå mellan klubbarna via våra samarbeten. Från FC Ålands sida har vi till exempel haft ett pass varje vecka där några JIK-spelare haft möjligheten att komma och träna med oss. Samma sak med några av IFK:s B-juniorer. Förutom att de får möjligheten till extra träning är tanken att de ska få möjlighet att lära känna oss och vår grupp. På så sätt blir steget inte lika stort om och när de spelar matcher med oss.

Åländsk höst- och vårproblematik
En utmaning för FC Åland – och för många andra idrottslag på Åland – är att få ihop matchtrupperna under vår- och höstsäsongen, då många ungdomar lämnar för studier.
I sina två senaste bortamatcher har FC Åland ställt upp med en utespelare i mål samtidigt som man saknat avbytare. Senast, i 2–4-förlusten mot Peimari UTD, fungerade huvudtränaren själv som lagets enda avbytare. Matchen före det, 1–4-förlusten mot ÅIFK, fanns även Albin Backholm på bänken.
– Det ser så klart inte bra ut när vi måste sätta en utespelare i mål och jag, som tränare, är den enda som står där på bänken, ombytt och klar. Men höstproblematiken är inte ny på något sätt. Dessutom tappade vi några spelare i somras redan, varpå vi lyfte upp två från JIK samtidigt som vi också fick med oss IFK-anfallaren Arvid Lundberg, säger Daja och fortsätter:
– Det största bekymret är ändå målvaktsfrågan. 12–13 utespelare på en bortamatch under hösten är helt okej. Då kan jag förhoppningsvis ge flera spelare chansen att spela 90 minuter, vilket alla kanske inte fått göra tidigare under säsongen. Men målvaktsfrågan måste lösas. Det påverkar oss inte bara under matcher utan även på träningar. Som det är just nu har vi inga målvakter i träning.
39-åringen säger att man har sökt efter en målvakt med ljus och lykta.
– I och med vårt samarbete med IFK har vi fått möjligheten att låna IFK:s tredjemålvakt (läs: Otto Hautamo). Men nu när de haft en målvakt skadad har de inte kunnat skicka ner honom till oss.
– Vi har ställt frågan till alla målvakter som vi känner till, även utanför Åland. Och de gånger vi inte fått ihop tillräckligt med utespelare har vi också frågat runt bland ganska många, om de kan tänka sig att följa med. Tyvärr har vi inte fått napp. Jag känner väl att jag, som tränare, har gjort det jag kan för att undvika sådana här situationer. Ändå hamnade vi där nu mot slutet.

Nöjd på det stora hela
Resultatmässigt kan FC Åland ännu sluta tvåa, men ändå många poäng bakom redan klara seriesegraren P-Iirot.
– Jag är, som jag har sagt, mera intresserad av att se till prestationerna. Det är ingen vits att vi stiger till division 2 bara för att rasa ur säsongen efter. Det är inte hållbart. Och under säsongen har jag väl också insett att vi inte är redo för uppflyttning just nu.
– När vi går upp ska vi ha vad som krävs för att hålla oss kvar. Vi behöver en organisation och en trupp som är redo för division 2, inte bara en startelva. Det är det vi har börjat bygga på i år men det kommer att ta tid och det behöver det göra också.
Vad säger du om prestationerna då?
– På det stora hela är jag nöjd. Jag skulle säga att det är två–tre matcher över hela säsongen där vi inte varit påkopplade och presterat på den nivå vi borde.
En av Dajas viktigaste principer under säsongen har varit att så många som möjligt, allra helst alla, i matchtruppen ska få speltid.
– Det har varit min princip under hela året. Har jag haft sju spelare på bänken har jag skickat in alla sju. Vi är ett utvecklingslag och är man med i truppen tycker jag att man ska få speltid. Speciellt på bortaplan när spelarna ställer upp och reser med till Finland. Målet har varit att alla ska få åtminstone en halvtimme per match, avslutar Sjölund.
Lördagens match borta mot tabellnian TOVE börjar klockan 16.