Åland United har varit på jakt efter en målvaktskollega till Jessica Kiviaho och i november testade man tre stycken.
En av dem var Elin Gripenberg, som i fjol fungerade som tredjemålvakt – så att hon tränade med ligalaget men spelade matcher med division 3-laget IFK Mariehamn. De andra två var Jenna Rantanen från PK-35 Vanda och Lilja Niiranen från ONS.
Slutligen föll valet på den sistnämnda. Värvningen offentliggjordes under onsdagen och avtalet sträcker sig över två säsonger, till och med 2025.
– När vi, jag och Ian Brooks (assisterande tränare och målvaktstränare), lade ihop alla pusselbitar så kände vi att Lilja är den som passar bäst in i lagbygget. Hon är en intressant spelare med mycket utvecklingspotential. Vi tror att hon kan ta flera kliv i utvecklingen hos oss – och på sikt också utmana om att bli förstamålvakt, säger Riku Remes.
I ett pressmeddelande säger Lilja Niiranen att hon ser framemot sin sejour på Åland.
– Jag är otroligt tacksam och exalterad för möjligheten att spela för Åland United. Det känns som ett stort steg i min karriär och jag är glad över möjligheten att fortsätta utvecklas på Åland. Spelarmiljön är högkvalitativ och lagandan imponerar. Jag tror att jag kommer passa bra in i laget och jag har mycket att ge. Jag kan knappt vänta till säsongen börjar och jag lovar att kavla upp ärmarna och jobba väldigt hårt.

Ses som andramålvakt
19-åringen kommer närmast från Uleåborgsklubben ONS, som alltså åkte ur den Nationella ligan i år. Hittills har det inte blivit några ligamatcher. Under säsongen var hon nämligen tredjemålvakt bakom Sonja Ferm och Iida Eskola.
– Men i mina ögon var hon bäst av dem. Hon är lång, kan blockera skott och är dessutom bra med fötterna, säger Riku Remes och fortsätter:
– Dessutom tycker vi att hon passar in i laget ur ett socialt perspektiv. Det är också viktigt.
19-åringen ansluter till laget i januari.
Ser du Lilja Niiranen mera som en andramålvakt eller har hon samma chanser som Jessica Kiviaho när försäsongen startar?
– I och med att jag är ny som huvudtränare vill jag så klart se båda i aktion. Och man vet aldrig hur en säsong utvecklar sig. Men vi har en plan som vi jobbar utefter och där tänker vi väl att Lilja i första hand ska fungera som en utmanare till Jessica, åtminstone första säsongen.

Gripenberg ser ut att lämna
Samtidigt betyder det här att Elin Gripenberg, med all sannolikhet, lämnar laget.
– Precis som tidigare satsar vi på att ha två ”egna” målvakter och sedan dela på en tredje tillsammans med IFK – så att den tredje har en liknande roll som Elin hade den gångna säsongen, förklarar huvudtränaren.
Men det blir alltså inte Elin Gripenberg?
– Vi stänger inga dörrar men troligtvis inte. Som jag förstått på henne så vill hon spela på en högre nivå än i division 3. Men skulle hon ändra sig är vi öppna för det.
Åland United har träningsuppehåll över julen och startar upp försäsongen igen den 8 januari.