Som bekant drabbades den åländska turistnäringen hårt under pandemin. För Ålandhotels var det främst de fasta kostnaderna som inte kunde täckas i början av pandemin.

– Det kom inga turister, restaurangerna var stängda och vi var tvungna att permittera personal. Det var tuffa tider, säger Caroline Lepistö.

En tröst som hon tror att många känner igen sig i var vetskapen om att alla satt i samma båt.

– Det gjorde de svåra besluten lättare att ta. Vi visste att det inte var vi som hade gjort fel utan att det var yttre makter som bestämde.

En positiv aspekt som de senaste två åren har fört med sig enligt henne är uppsvinget inom den inhemska turismen.

– De inhemska turisterna har hittat till Åland, både återkommande gäster och nya gäster som har hört om Åland från vänner och bekanta.

Tar med sig lärdomar

När Ålandstidningen pratar med Caroline Lepistö i början av augusti är hon nöjd med sommarsäsongen så här långt.

– Som året började var vi ganska oroliga, men det ser ut att bli en lång säsong. Den började tidigt och håller på länge.

Till skillnad från sommaren 2020 och 2021 är hotellkedjan i år bättre förberedd på utmaningar. Förra året var säsongen kort men intensiv.

– Vi fick jättemycket förfrågningar på kort tid. Den här sommaren kände vi att vi ville anställa mer personal och ha fastigheterna i bättre skick.

Hotellkedjan har även justerat restaurangernas öppettider. Caroline Lepistö sammanfattar sommaren 2022 som lättare att hantera än de tidigare somrarna.

– Vi tar med oss lärdomarna när läget nu är mer normalt och stabilt.

Viktigt att anpassa sig

Hon har nästan 25 års erfarenhet från hotell- och restaurangbranschen där hon inledde sin karriär 1998. Något som hon har lärt sig med åren är att flexibilitet är a och o på en säsongsberoende ö som Åland.

– Får du en förfrågan måste man göra sitt bästa för att ta emot bokningar, även om det är lågsäsong och du inte har bemannat eller fastigheterna i gång.

Sedan gäller det att veta när man ska gasa och bromsa.

– Vi gasar inför högsäsong och bromsar inför lågsäsong. Det brukar vara svårt att ställa om när det kör i gång och när det avtar.

Vill locka nya förmågor

Bemanning är en ständigt aktuell fråga.

– För oss är det utmanande att ha personal året om, man måste vara smart i hur man bemannar och rekryterar.

I och med permitteringar och uppsägningar under pandemin valde många att byta bransch.

– De kände att det var osäkert och sökte sig till nya branscher. Det är ett efterspel av corona som jag tror lever kvar ett tag. Nu märker man att vår bransch skriker efter personal.

Hur attraherar man talanger till hotell- och restaurangbranschen?

– Det handlar om många delar som behöver klaffa. Man behöver se över vilka löner som betalas, vilka förmåner som erbjuds samt att det är drägliga arbetstider.

Caroline Lepistö poängterar även att det är viktigt att framhäva det positiva med branschen.

– Det är en väldigt rolig bransch. Den är dynamisk och man träffar på massa roliga människor, både gäster och kollegor.

Högre kvalitet

När hon blickar tillbaka på sina år på hotell är det digitaliseringen som har gjort mest skillnad i branschen enligt henne. Förr hade hotell stora böcker, så kallade hotelliggare, där alla bokningar skrevs in. Numera är allt digitalt, något som påverkar bokningstakten.

– Nu kan du plocka upp din mobil och kolla om det finns ett hotell i Mariehamn i kväll. Det är enklare och mer lättillgängligt att boka jämfört med förr när man ringde en resebyrå.

Något annat som har förändrats enligt Caroline Lepistö är kvaliteten på Åland som turistdestination.

– Många har uppgraderat sitt utbud och flera hotell fräschar till sig. Kvaliteten på branschen har utvecklats och i och med det ses Åland som en attraktiv plats.

Även om Åland fortsättningsvis är en populär turistort för familjer har Caroline Lepistö noterat en annan typ av turister de senaste åren.

– Vi har märkt av mer unga par som kanske tidigare åkte till Rivieran.

Ålandhotels tar även emot många olika typer av grupper.

– Åland passar bra för grupparrangemang för det är en destination där man kan se mycket på kort tid.

Starkare tillsammans

På frågan om vilka möjligheter hon ser för turismen på Åland framöver stavas svaret samarbeten.

– Jag tror att man kommer långt om man hittar samarbetsformer. Vi som hotellföretag kommer inte att locka till oss gäster endast med den produkt vi har utan vi måste samarbeta.

Redan nu anser Caroline Lepistö att turistföretagarna på Åland har blivit bättre på att jobba tillsammans.

– Man förstår att man inte är större än sig själv. Man måste hjälpas åt för att det ska bidra till hela destinationen.

Utöver samarbeten är kvaliteten på anläggningar och serviceutbudet något hon tror på, samt tillgången på personal.

– Utbildningar inom turismsektorn måste fortsätta att utvecklas.