I början av sommaren presenterade infrastrukturminister Christian Wikström (Ob) planerna på att Mariehamn kan bli testområde för självkörande elektroniska ”bussar”, i en intervju med Nya Åland som var först med att rapportera om planerna.
Ministern förklarade att detta länge varit en vision och att man sedan början av mandatperioden fört en dialog med företaget National Electric Vehicle Sweden (Nevs) i Trollhättan.
– Man kallar fordonen för poddar. En buss eller bil förknippar man ofta med förare, i detta fall pratar man om poddar då de saknar både ratt och förare. Världen håller på utvecklas mot mer autonom teknik, säger infrastrukturministern till Ålandstidningen.
Konceptet går ut på att man via telefonen kallar på ett mindre självkörande fordon som förflyttar en från plats A till plats B.
– Deras idé är att inte direkt konkurrera med kollektivtrafiken, utan faktiskt med bilen. Man ska inte ha behov av en bil längre.
Digitala möten
Christian Wikström har länge varit intresserad av tekniken och haft koll på vilka aktuella företag som funnits i Åland närhet. Han kom i kontakt med företaget Nevs genom ett tips från en åländsk näringsidkare som träffat företrädare för Nevs på en mässa.
– Vi har haft flera digitala möten där jag försökt övertala dem att använda Åland som testområdet för sin teknik, säger Christian Wikström.
Regelverken för den automatiserade tekniken är ännu lite av ett vilda västern i Europa, beskriver infrastrukturministern. Tekniken är inte tillräckligt utvecklad för att uppfylla de europeiska kraven, och det saknas också lagstiftning på både EU- och nationell nivå.
– Till exempel rör det ansvarsfrågorna: vad gäller om det händer en olycka? Branschen väntar på att reglering ska komma på EU-nivå, då i praktiken mycket av den nationella lagstiftningen på fordonsområdet regleras av gemensam EU-lagstiftning.
Detta innebär att olika länder hanterar testerna av tekniken på olika sätt. På Åland fungerar landskapsregeringen som tillståndsmyndighet för denna typ av frågor då det faller under åländsk lagstiftningsbehörighet.
Frågetecken om företaget
Företagets Nevs livshistoria är brokig och hittills har någon större produktion av färdiga produkter för den europeiska marknaden ej skett sedan företagets grundande 2012, då Nevs även köpte Saabs konkursbo. Det kinesiskt ägda företaget utvecklar ”mobilitetsprodukter” i svenska Trollhättan, men de senaste tio åren har det gått trögt. För att kunna driva en storskalig produktion behövde man nya delägare. Enligt SVT tog man först in den kinesiska staden Qingdao som delägare, men efter några hundra tillverkade bensinbilar slutade pengarna att komma därifrån. Nevs fick ekonomiska problem, rekonstruerades och fick en ny kinesisk stad som delägare: Tianjin.
Tianjin ville att Nevs skulle öppna en lokal fabrik där, vilket man, enligt SVT. Under de kommande åren diskuterades flera miljardavtal och stora investeringar gjordes i företaget. Men någon elbilsproduktion kom ändå inte igång. Sommaren 2020 köptes Nevs grundare, den kinesisk-svenska affärsmannen Kai Johan Jiang, ut från företaget, som fick en ny ensam ägare: det kinesiska bostadsbolaget Evergrande.
Konkurshot för moderbolag
Nu står moderbolaget Evergrande inför ett konkurshot och läget för Nevs är således oklart. Till Sveriges radio sa Nevs vd Stefan Tilk under hösten 2021: ”Det är det som är kruxet lite grann. Vi vet inte vad som kommer ske med Evergrande”. I mars i år rapporterade Dagens Industri att Nevs skulle säljas, till vem framkom ej. Försäljningen hoppades Stefan Tilk att skulle bli klar i april, men efter det beskedet har inga nya besked kommit.
Sveriges radios reporter Victor Jensen har länge bevakat Nevs och konstaterade 2021 i en intervju med SVT att det är pengar som är problemet.
”Det har inte funnits en ägare från början som hade alla de pengar som krävdes. Det har gjort att saker dragit ut på tiden, blivit försenade, ägare har bytts och man har fått ekonomiska problem”.
Förutsätter pålitlighet
Infrastrukturminister Christian Wikström har själv följt utvecklingen inom Nevs noga.
– Man skulle vilja se vem som blir den nya ägaren och hur de ser på Åland. I dag är ägarna det kinesiska bolaget Evergrande och det är inte betryggande. Det är en förutsättning att det är ett pålitligt bolag man har att göra med, annars går det inte, säger han till Ålandstidningen.
Projektet med poddar på de åländska vägarna ligger dock kvar som en vision på ministerns skrivbord.
– Ser man till företagets utvecklingsprocess är man nu i ett sådant skede att man ska sätta in Trollhättan som första testområde. Om Åland skulle bli aktuellt skulle det snarare bli ett tredje eller fjärde testområdet, det är fortfarande ett par tre år kvar innan Åland kan bli aktuellt.
Om företaget skulle vara fortsatt intresserat av Åland som testområde skulle Åland behöva vara med och finansiera förstudien. Men om trafiken drar igång i större omfattning, och inte bara som ett pilotprojektet, skulle det ske på kommersiell basis, utan offentlig finansiering.
Christian Wikström säger att han väntar på att det åländska politiska livet ska starta igen efter sommarsemestern.
– Då kan jag redogöra mera detaljerat för frågan till övriga regeringen – det är där vi står i dag.
Skicka offert
Nevs behöver inkomma med en ordentlig offert till LR. Processen framåt skulle sedan, hypotetiskt, bestå av att LR tog ställning till offerten som potentiellt skulle kunna inkluderas i en framtida i budget för en förstudie. Budgeten skulle sedan behöva godkännas av lagtinget. Parallellt skulle det vara aktuellt att söka EU-medel.
– Det finns flera andra frågor som skulle bli viktiga i förstudien: till exempel medborgarnas benägenhet att acceptera ett autonomt fordon utan förare, säger infrastrukturministern.
Hur mycket skulle en förstudie kosta?
– Vi har inte fått någon offert från Nevs ännu. Men det rör sig inte om hundratusen, utan det har talats om summor mellan tjugo- och fyrtiotusen. Innan vi har fått offerten är det svårt att säga om det är en bra eller dålig idé, inte på grund av tekniken utan framförallt på grund av kostnaderna, säger Wikström.
Säkerhetsrisker
Inom EU diskuteras ingående riskerna med kinesiska investeringar och kinesiska intressen kopplade till europeiska företag och europeisk infrastruktur. Till exempel har det kinesiska telekom-företaget Huawei stoppats i flera europeiska länder från att delta i utbyggnaden av 5G-nät. En av anledningarna är att det sedan 2017 finns lagstiftning i Kina som kan tvinga kinesiska företag att hjälpa kinesiska staten med informationsinhämtning utomlands, genom att dela data om sina kunder.
Om förstudien blir verklighet kommer företaget skapa detaljerade digitala kartor över de platser på Åland som är aktuella – som kopplas till fordonen och deras förutsättningar i realtid. Företaget har redan i juni varit på besök på Åland för att se ”hur Åland egentligen ser ut”.
Hur resonerar man kring de stora mängderna data från Åland, som ändå är geopolitiskt intressant, kopplat till detta?
– Om man pratar strategiskt om vad som är intressant eller inte, samt om känslig data så ser jag inte kopplingen rakt av. Resemönstret på Åland via autonoma poddar kan förstås vara känslig data i något sammanhang, men tveksamt om det är intressant.
Christian Wikström fokuserar istället på ägarförhållandena i företaget, som han beskriver som problematiska.
– Ägarförhållandet är en väldigt stor fråga. Detta projekt har inte kostat några pengar hittills, vi har oavsett vad som händer lärt oss mera om den här typen av teknik, hur den fungerar och vad som behövs. Tekniken kommer att komma till Åland så småningom, oavsett om det inte skulle bli något nu.
Ålandstidningen har utan framgång försökt nå representanter för Nevs angående pågående och framtida projekt.