För två år sedan inbjöds konstnären Danelle Bergstrom att medverka i en världsomspännande porträttutställning med syfte att uppmärksamma inspirerande kvinnor. Danelle Bergstrom, som nyligen hade flyttat till Åland från Australien, började genast fundera på vilken kvinna i Finland hon skulle vilja måla av. Några av hennes vänner lade fram president Tarja Halonen som förslag och Danelle Bergstrom påbörjade sina efterforskningar.

Det hon fastnade för var inte i första hand att Tarja Halonen kan titulera sig Finlands första kvinnliga president.

– Hennes kampvilja, rättvisepatos och engagemang i frågor kring miljö, mänskliga rättigheter och jämlikhet mellan könen väckte mitt intresse för henne och jag kände mig mycket ärad när hon svarade ja på min förfrågan.

Flera möten

När de hösten 2019 träffades första gången var det på Tarja Halonens kontor i Helsingfors.

– Det är så jag jobbar, jag vill möta personen i en miljö hon är bekväm i, säger Danelle Bergstrom.

De fortsatte sammanstråla varje dag under en veckas tid och samtalade om både högt och lågt. Danelle Bergstrom säger att det för henne inte räcker med att läsa på om en person – hon vill nå djupare än vad den officiella bilden förmedlar.

– Jag visste vem president Halonen var men behövde också få veta mer om den privata Tarja. Och hon gjorde det lätt för mig eftersom hon är så öppen.

– Porträttmåleri är en unik genre, du kan inte göra det här utan subjektet. Jag ser det som att vi jobbar tillsammans.

Julen samma år reste Danelle Bergstrom till Australien. Där blev hon kvar i ett års tid efter att landet försatts i lockdown, och det dröjde alltså ett bra tag innan de två kunde återuppta projektet.

Efter den långa pausen kändes det som att att börja om från början, säger hon. Samtidigt gick hon som konstnär in i uppgiften med ny energi. I en skissbok, som också visas i utställningen, har hon fyllt sida efter sida med anteckningar, citat och snabba blyertsteckningar.

Kom till Åland

När Danelle Bergstrom väl hade bestämt sig för porträttets komposition och fått en tillräcklig insikt i Tarja Halonens fysiologi var det dags för presidenten att under några dagar sitta modell i ateljén i Grelsby gamla sjukhus.

Under de följande månaderna färdigställde Bergstrom två porträtt. Det mindre, som kort och gott kallas ”Tarja”, beskriver hon som ett intimt och öppet porträtt.

– Jag stod på en träpall för att komma upp lite och kunna se ner på henne när jag målade.

Den större målningen, ”The Activist”, är uppkallad efter den bok presidenten nyligen gav ut om sin mormor, mamma och sig själv. Här har Danelle Bergstrom velat fånga de egenskaper – styrka, humor och intelligens – som hon tycker definierar Tarja Halonen.

– Målningarna är lika varandra men står för olika budskap.

Alltid nervöst

Tarja Halonen fick inte se porträtten under arbetets gång, och Danelle Bergstrom kände en viss nervositet när det väl var dags att avtäcka dem. Hon har målat otaliga porträtt genom åren, och vet att den avporträtterade kan reagera på olika sätt när det väl är dags att se sig själv genom någon annans ögon.

– Jag var mycket mer nervös än jag brukar vara, säger hon.

Men det hade hon inte behövt vara. Även om Tarja Halonen först reagerade på storleken på det större porträttet var hon nöjd med resultet.

– Att se sig själv i en målning är svårt nog, men att se dig i ett större format ... många människor älskar det, eftersom det tilltalar deras ego. Hennes reaktion berättar något om hennes ödmjukhet, tycker jag.

Danelle Bergstrom är född i Sydney, men hennes pappa var svensk.

Till Åland kom hon första gången genom ett vistelsestipendium på Källskär, Kökar. Hon föll genast för den karga naturen och det otämjda havet, som i dag också återfinns i många av hennes landskapsmotiv.

Utställningen hon ursprungligen målade porträtten till ställdes in på grund av pandemin, och vad som ska hända med målningarna är oklart. Förhoppningsvis finner de sitt sammanhang.

– Jag hoppas fortfarande att utställningen ska bli av, även om jag tror att det inte blir så med den situation vi har nu. Det är synd, eftersom kvinnor över hela världen skulle delta. Men när målningar väl är klara brukar de också leva vidare på egen hand, vi får se vad som händer med dem.

De två porträtten finns i museets filmsal, och kan ses till den 16 januari.