Det var vidöppet inför söndagens returmöte på Wiklöf Holding Arena (WHA), sedan onsdagens kvalmatch i Åggelby slutat mållöst.
IFK inledde piggt och var betydligt bättre första halvtimmen. Man var först på bollarna och vann sina dueller.
Även om spelet jämnade ut sig sista kvarten i första halvlek var det ändå IFK som fick in ledningsmålet – och det fem minuter före paus. Aly Ndom med en instickare till Robin Sid, via Gnistan-försvarare, och fram till en helt fristående Muhamed Tehe Olawale. 25-åringen behövde bara lägga bredsidan till och kunde behärskat placera in 1–0 till grönvitt.
IFK hade dessutom ett gyllene läge att utöka just före paus när Jamie Hopcutt kom helt fri med Gnistan-målvakten Jiri Koski. Engelsmannen var dock alldeles för nonchalant i avslutet och bjöd slutligen på en sned chipp utan styrfart.

Hopcutt fick sin revansch
Gästerna jagade en kvittering i andra halvlek och fick också ett gyllene läge med 20 minuter kvar att spela då mittfältaren Joakim Latonen, i fjol i IFK, nickade i ribban.
Men i stället för att Gnistan kvitterade var det IFK som utökade. I anfallet efter bröt 1–0-målskytten Muhamed Tehe Olawale bollen djupt in på offensiv planhalva och ställde om. IFK fann sig plötsligt i ett tre mot två-läge och krånglade inte till det desto mera. Tehe Olawale satte den i sidled till anfallskollegan Ariel ”Tuco” Ngueukam, som i sin tur gjorde detsamma och friställde Jamie Hopcutt. Denna gång gjorde Hopcutt inga misstag utan borrade helt sonika upp bollen i det bortre krysset, 2–0. På stopptid kunde dessutom inhopparen Alvaro Ngamba fastställa slutresultatet 3–0 i öppet mål.
Resultatet innebär att IFK Mariehamn vinner ligakvalet med sammanlagt 3–0. Därmed spelar ålänningarna kvar i Tipsligan även kommande säsong.

”Känns så jäkla bra”
En som var särskilt tagen efter slutsignalen var lagkapten Timi Lahti.
– Ärligt talat har jag inte riktigt orden för att beskriva mina känslor just nu mer än att det känns så jäkla bra, säger 33-åringen samtidigt som han ändå ger det ett försök:
– Fansen har stöttat oss genom hela säsongen trots att vi spelat så otroligt dåligt i perioder. Det är bara att titta omkring sig. Man ser på allas ansiktsuttryck hur mycket det här betyder.
Timi Lahti säger sig vara lättad.
– Det hade varit hemskt att åka ur ligan. Särskilt denna säsong när Peter (klubbdirektör Peter Mattsson) ska gå i pension. Det här var för honom och för hela det åländska samhället.
IFK var betydligt bättre i gårdagens returmöte på WHA än på Gnistans hemmaplan i Åggelby.
– Absolut. Den här gången tyckte jag att man kunde se skillnaden på ligan och division 1. Vi var bättre och tyngre än Gnistan, säger Timi Lahti och fortsätter:
– Det var också det som var vår matchplan. Att sätta tonen direkt för att visa dem att det här är vår hemmaborg – och att det är vi som bestämmer här.

Från långtidsskadad till kvalhjälte
En som varit lite av en tunga på vågen för IFK Mariehamns offensiv här mot slutet är Muhamed Tehe Olawale. 25-åringen missade stora delar av säsongen på grund av en allvarlig knäskada men kom tillbaka mot slutet av sommaren – och blev en pigg injektion.
Mot Gnistan låg han bakom två av målen och utsågs efteråt som matchens spelare. Först placerade han själv in 1–0
– En fantastisk känsla att se bollen gå in. Ärligt talat visste jag inte hur jag skulle fira ens. Jag blev så till mig, säger Tehe med ett skratt.
– Det var så mycket känslor på en och samma gång. För några månader sedan låg vi sist i tabellen samtidigt som jag själv var långtidsskadad. Och plötsligt står vi här, inför säsongens viktigaste match – och så är det jag som får göra ledningsmålet. Otroligt.
Även om Jamie Hopcutt satte 2–0 på passning av Tuco så kan man ändå säga att det var tack vare Tehe Olawale som målet kom.
– Redan på bortaplan såg jag att deras backar tvekade när bollen kom studsande emot dem. Så jag bestämde mig för att gå för det. Jag vann min duell, lyfte blicken och såg att Tuco var fri. Sedan förlängde han till Jamie, som tryckte dit 2–0. Game over.

Firade med varsin liten konjak
Samtidigt som Ålandstidningen jagar intervjuer i spelartunneln samlar IFK:s ledarstab ihop sig för att fira med varsin konjak. Det är interimtränare Jimmy Wargh som bjuder.
– Skål på er, säger han och höjer sitt glas mot assisterande tränare Daniel ”Daja” Sjölund, målvaktstränare Johan ”Sundis” Sundman och fystränare Philip Garvö.
Mer än så hinner Jimmy Wargh inte fira innan det är dags för intervjuer.
– Jag ser det mera som en lättnad än någonting annat. Mycket stod på spel i dag och nu kan vi pusta ut. Vi fixade det!, konstaterar Jimmy Wargh.
Enligt dig, vad är det som gör att ni fixar ligaplatsen i slutändan?
– Jag har svårt att säga en specifik sak. Men mot slutet tycker jag att vi verkligen växte som grupp. Alla, också de som inte varit på planen, har gjort vad de har kunnat för att hjälpa till och stötta gruppen.
Ni kommer ut starkt i den här matchen och ger egentligen aldrig Gnistan något större utrymme. Hur mycket hade ni pratat om det inför matchen, att själva sätta tonen på hemmaplan?
– Det var någonting som vi betonade, absolut. Första mötet i Åggelby kom ganska snabbt på vår urladdning i Kotka. Och även om jag tycker att vi var aningen tyngre än Gnistan i första matchen så hade vi inte riktigt energin.
– Till den här matchen pratade vi om att nu finns det ingen anledning att backa hem. Vi är ett ligalag, de är från division 1. Samma sak gjorde vi mot KTP. Då tryckte vi på det faktum att de är nykomling medan vi är anrika IFK, som spelat i ligan 19 raka säsonger. Då måste man våga ta för sig och det tycker jag att vi gjorde, både mot KTP och nu mot Gnistan.

”I morgon tar jag semester”
Nästa år jubilerar IFK Mariehamn. Det i form av att man gör sin 20:onde raka ligasäsong sedan uppflyttningen i Björneborg 2004.
I december tar du över som vd och nu i november ska du jobba sida vid sida med avgående Peter Mattsson. Med tanke på det, hur mycket hinner du fira det här? Och när börjar du med lagbygget för 2024?
– Jag sade åt Peter här för en stund sedan att i morgon tar jag en semesterdag och så börjar vi jobba på tisdag, säger Jimmy Wargh med ett skratt.
– Det tyckte han lät som en bra plan. Och så går vi för fullt igen på tisdag, fast då på kontoret i stället för på planen.

Förresten, du vet väl om att du kan ta del av vår liverapportering från matchen även i efterhand? Den hittar du här.